Columna lumbar: patologías, síntomas y dudas frecuentes

La zona lumbar es la parte baja de la espalda, entre las últimas costillas y las nalgas. Carga con buena parte del peso del cuerpo y, por eso mismo, es la zona de la columna que más consultas genera. Aquí tienes cómo es por dentro, una orientación según lo que notas y todas las páginas que hemos preparado sobre ella.

Cómo es la columna lumbar por dentro

Imagina cinco bloques gruesos apilados: son las vértebras lumbares, que se nombran de arriba abajo de L1 a L5. Debajo de L5 está el sacro (S1), el hueso que encaja con la pelvis. Por eso oirás hablar de niveles como L4-L5 o L5-S1: es el espacio entre dos vértebras concretas.

Entre bloque y bloque hay un disco intervertebral, un cojín con un anillo fibroso y resistente por fuera y un centro gelatinoso por dentro. Amortigua y deja que la columna se doble y gire. Por detrás, cada pareja de vértebras se une además con dos articulaciones pequeñas, las articulaciones facetarias, que son las que se desgastan en la artrosis.

Por el centro de las vértebras pasa un túnel, el canal vertebral. La médula espinal termina en la parte alta de la zona lumbar; por debajo siguen bajando los nervios sueltos, como un mechón de pelo: es la llamada cola de caballo. A cada nivel sale una raíz nerviosa por un orificio lateral (el foramen) camino de la pierna.

Varias de esas raíces, de L4 a S3, se juntan y forman el nervio ciático, el más grueso del cuerpo. Baja por la nalga y la parte de atrás del muslo hasta el pie. Por eso un problema en la espalda puede doler, hormiguear o quitar fuerza muy lejos de ella, en la pantorrilla o en los dedos del pie.

¿Qué te pasa? Una orientación según lo que notas

Esto es una guía para que encuentres la página que más se parece a tu caso. No es un diagnóstico. Los síntomas se mezclan y hay personas con más de un problema a la vez. Quien te explore es quien puede decirte qué tienes.

• Dolor que baja por la pierna, a veces por debajo de la rodilla, con hormigueo, calambre o sensación de corriente. Suele ser una ciática, y su causa más frecuente es una hernia discal lumbar. Si quieres entender bien la ciática y en qué se diferencia de otros dolores de pierna, lee la página de ciática y estenosis de canal.
• Dolor en la zona baja de la espalda que dura más de tres meses, con días mejores y peores. Encaja con la lumbalgia crónica.
• Dolor, pesadez o debilidad en las piernas al andar, que te obliga a parar y mejora al sentarte o al inclinarte hacia delante (como cuando te apoyas en el carro de la compra). Es el patrón típico de la estenosis de canal lumbar. Si el dolor de piernas al andar se calma solo con pararte de pie, coméntaselo a tu médico: puede ser un problema de circulación.
• Rigidez por la mañana que se va soltando al moverte, dolor al final del día o al estar mucho de pie, sobre todo a partir de los 50 años. Puede tratarse de artrosis lumbar.
• Tu resonancia dice «protrusión discal» y no sabes si es lo mismo que una hernia. Lo explicamos en protrusión discal: qué es y en qué se diferencia de una hernia.

Una advertencia sobre las pruebas: la resonancia encuentra discos abombados, hernias y desgaste en muchísimas personas que no tienen ningún dolor, y más cuanto mayor es la persona. Un hallazgo en el informe no explica por sí solo tu dolor. Lo que importa es que encaje con lo que notas y con la exploración.

Patologías de la columna lumbar

• Hernia discal lumbar: el centro del disco se sale por una grieta del anillo y puede irritar o comprimir una raíz nerviosa.
• Lumbalgia crónica: dolor lumbar de más de tres meses en el que influyen tanto la espalda como el sistema nervioso y el estilo de vida.
• Artrosis lumbar: desgaste de los discos y de las articulaciones facetarias con los años; frecuente, y muchas veces compatible con una vida activa.
• Ciática y estenosis de canal lumbar: dolor que sigue el nervio ciático y estrechamiento del canal que da dolor en las piernas al caminar.
• Protrusión discal: el disco abomba sin que su contenido llegue a salir; a menudo es un hallazgo sin síntomas.
• Ejercicios para la hernia discal lumbar: guía práctica para empezar a moverte con criterio y saber cuándo parar.

Lo que suele ayudar en casi todos los casos

La mayoría de los episodios de dolor lumbar mejoran en poco tiempo, aunque es frecuente que el dolor vuelva en algún momento. Las guías clínicas coinciden en lo básico: mantenerte activo dentro de lo que toleres, un programa de ejercicio adaptado a ti y entender qué te pasa, para moverte con menos miedo. Quedarte en cama no ayuda: lo recomendable es seguir con tu vida normal en la medida de lo posible.

Las pruebas de imagen no se piden de rutina: tienen sentido cuando hay sospecha de algo grave o cuando su resultado va a cambiar el tratamiento. Los fármacos, las infiltraciones y la cirugía son opciones reales en ciertos casos, y las decide tu médico contigo.

Este contenido es informativo y no sustituye la valoración individual por un profesional sanitario. Si tienes síntomas de alarma, acude a urgencias o llama al 112.