Síndrome de cola de caballo: síntomas de alarma y cuándo ir a urgencias

Si tienes dolor lumbar o ciática y, además, notas adormecida la zona genital o alrededor del ano, te cuesta empezar a orinar, no notas la orina al salir, se te escapa o pierdes fuerza en las piernas, ve a urgencias hoy o llama al 112. Puede ser un síndrome de cola de caballo y no se puede esperar.

Qué es el síndrome de cola de caballo

La médula espinal no recorre toda la espalda: termina en la parte alta de la zona lumbar. Por debajo, los nervios siguen bajando sueltos dentro del canal de la columna, como un mechón de pelo. A ese manojo de raíces nerviosas se le llama cola de caballo.

Esas raíces no solo llevan la sensibilidad y la fuerza a las piernas. También controlan la vejiga, el intestino y la función sexual, y dan sensibilidad a la zona del periné y los genitales. El síndrome de cola de caballo aparece cuando algo las comprime de forma brusca o cada vez más intensa.

La causa más frecuente es una hernia discal lumbar grande y central: un trozo de disco que sale hacia el centro del canal y aplasta varias raíces a la vez. Con mucha menos frecuencia lo causan un hematoma, un traumatismo, una infección, un tumor o, de forma excepcional, una anestesia en la columna.

Es raro. Se calcula que afecta a entre 1 y 3 de cada 100.000 personas. La inmensa mayoría de las hernias y de las ciáticas nunca llegan a esto. Pero cuando ocurre, es una urgencia quirúrgica, y por eso conviene conocer sus señales aunque lo más probable es que nunca las tengas. Si te preocupa que tu hernia te deje sin poder andar, lo explicamos con calma en ¿una hernia discal lumbar puede dejarte paralítico?

Síntomas: los primeros avisos suelen ser discretos

No hay un síntoma único que lo confirme ni un patrón fijo. Por eso los médicos piden actuar ante la sospecha, sin esperar a que el cuadro esté completo. Estos son los síntomas que deben ponerte en alerta, sobre todo si han aparecido en las últimas semanas o van a peor:

Cambios de sensibilidad en la «silla de montar»

Adormecimiento, hormigueo o sensación extraña entre la parte interna de los muslos, en los genitales, el periné o alrededor del ano. Se llama anestesia en silla de montar porque coincide con la zona que apoyarías en una. Puede ser una zona pequeña o toda la región. Muchas personas lo notan primero al limpiarse con el papel higiénico.

Cambios al orinar

• Dificultad para empezar a orinar o tener que empujar.
• Notar menos la orina al pasar o no saber si la vejiga está llena.
• Retención: no conseguir vaciar la vejiga. A veces no duele, y eso la hace más engañosa.
• Incontinencia: escapes que no notas o que no puedes frenar. Suele ser una fase más avanzada.

Cambios en el intestino y en la función sexual

No notar cuándo el recto está lleno, escapes de heces o no poder contenerlas. En la esfera sexual, perder sensibilidad en los genitales o tener dificultad nueva para la erección o la eyaculación. Cuesta hablar de ello, pero en urgencias es información clave.

Ciática en las dos piernas y debilidad que avanza

Si la ciática empieza de golpe en las dos piernas, o pasa de una pierna a las dos, es una señal de aviso. Sin ninguno de los síntomas anteriores no se considera todavía una urgencia hospitalaria, pero sí un motivo para que te valore tu médico cuanto antes y para vigilar cada día la lista de arriba. Lo mismo vale para la pérdida de fuerza: si cada vez te cuesta más subir un escalón, ponerte de talones o levantar la punta del pie, consulta sin esperar; si va rápido o afecta a las dos piernas, a urgencias.

Por qué el tiempo importa tanto

Las raíces nerviosas aguantan mal estar comprimidas. Si la presión se mantiene, el daño puede quedarse para siempre: pérdida del control de la vejiga y del intestino, problemas sexuales y, en los casos más graves, debilidad o parálisis en las piernas.

El tratamiento es una cirugía urgente de descompresión: el cirujano libera los nervios retirando lo que los aplasta, que en la mayoría de los casos es el fragmento de disco herniado. Aquí la cirugía no es una opción más entre otras: es la que toca, y cuanto antes, mejor.

Lo que más pesa en cómo quedas es cómo de avanzado está el cuadro cuando llegas al quirófano. En un estudio con más de 600 pacientes operados en el Reino Unido, quienes ya necesitaban una sonda para vaciar la vejiga antes de la cirugía tenían bastantes más probabilidades de seguir necesitándola al alta. Por eso la guía nacional británica pide una resonancia urgente (en menos de cuatro horas desde que se solicita) y operar lo antes posible cuando la compresión está todavía incompleta.

Dos matices honestos. Aun operando a tiempo, algunas personas mantienen síntomas. Y aunque llegues en una fase avanzada, la cirugía sigue mereciendo la pena: muchos pacientes mejoran incluso entonces. Ninguna de las dos cosas cambia el mensaje: ante la sospecha, ve hoy.

Qué hacer exactamente si tienes estos síntomas

1. Ve hoy a las urgencias de un hospital. Lo que hace falta es una valoración médica y, casi seguro, una resonancia urgente, y eso solo se resuelve en un hospital. Si no puedes desplazarte o estás muy mal, llama al 112.
2. No esperes a la cita que ya tenías, aunque sea con el especialista dentro de pocos días. Tampoco a que pase el fin de semana ni a «ver si se pasa». Si es de noche, ve de noche.
3. Dilo claro al llegar. Por ejemplo: «Tengo una hernia discal lumbar (o ciática) y desde ayer noto adormecida la zona genital y me cuesta orinar». Di cuándo empezó cada síntoma y si va a más. Usar las palabras concretas ayuda a que te clasifiquen con la prioridad adecuada.
4. Lleva lo que tengas: informes previos, la resonancia si te la han hecho y la lista de medicamentos que tomas.
5. Si puedes, no comas mientras esperas a que te valoren, por si hiciera falta operar. El equipo de urgencias te dirá qué hacer.
6. Si te mandan a casa, pregunta qué síntomas deben hacerte volver, y vuelve sin dudar si aparecen o empeoran, aunque acabes de estar allí.

Si te da apuro ir por si es una falsa alarma: es exactamente para esto para lo que existen las urgencias. Que te descarten un síndrome de cola de caballo es una buena noticia, no una pérdida de tiempo.

Qué no es un síndrome de cola de caballo

Para que no vivas con miedo cada dolor de espalda, conviene saber también qué no lo indica por sí solo:

• Un dolor muy fuerte, sin más. Una ciática puede doler muchísimo y no ser una urgencia. Lo que pone en alerta no es la intensidad del dolor, sino los síntomas de sensibilidad genital, vejiga, intestino, sexualidad o fuerza.
• El hormigueo en una pierna o en el pie. Es habitual en la ciática y sigue el recorrido del nervio. No es lo mismo que el adormecimiento en la zona genital o alrededor del ano.
• Una hernia grande en la resonancia. El tamaño de la hernia no es el diagnóstico. Sin los síntomas de la lista, una hernia grande no es un síndrome de cola de caballo.
• Problemas de orina con otra explicación clara, como escapes al toser o estornudar que ya tenías antes, o escozor y ganas frecuentes por una infección de orina. Aun así, si coinciden con adormecimiento en la zona genital o con una ciática que empeora, ve a urgencias.
• El estreñimiento por estar más quieto o por algunos analgésicos, que es frecuente cuando hay dolor. Otra cosa es no notar cuándo necesitas ir al baño o que se escapen las heces.

Si tu dolor no tiene ninguna de estas señales, sigue la orientación de la guía de la columna lumbar o lee sobre la ciática y la estenosis de canal. Y si algo cambia, vuelve a esta lista.

Este contenido es informativo y no sustituye la valoración individual por un profesional sanitario. Si tienes síntomas de alarma, acude a urgencias o llama al 112.