La hernia discal lumbar es una de las patologías de columna más frecuentes en España: afecta aproximadamente al 5% de la población adulta y es la principal causa de ciática. Sin embargo, la mayoría de los pacientes puede recuperarse sin cirugía con un tratamiento adecuado. En este artículo encontrarás todo lo que necesitas saber sobre qué es, sus síntomas, causas y las opciones de tratamiento basadas en evidencia científica.
En SpineReset Clinic, especialistas en columna vertebral en A Coruña, tratamos hernias discales con el protocolo Spine Reset Concept, un programa de 12 semanas con más del 85% de éxito sin cirugía.
¿Qué es una hernia discal lumbar?
Los discos intervertebrales actúan como amortiguadores entre las vértebras. Están compuestos por un núcleo gelatinoso (núcleo pulposo) rodeado de un anillo fibroso. Cuando el anillo se debilita o fisura, el núcleo puede protruir o herniarse hacia el canal medular, comprimiendo raíces nerviosas.
Según la clasificación de la North American Spine Society, se distinguen cuatro estadios: protrusión discal, extrusión, secuestro y reabsorción. La hernia propiamente dicha corresponde a la extrusión del material discal.
Síntomas de la hernia discal lumbar
Los síntomas varían según el nivel afectado y el grado de compresión nerviosa:
Dolor lumbar localizado: puede ser el primer síntoma, de carácter mecánico (aumenta con movimiento, mejora con reposo).
Ciática (dolor radicular): dolor que irradia desde la zona lumbar hacia la nalga, muslo posterior, pantorrilla y pie. Es el síntoma más característico. Lee nuestra guía sobre ciática y estenosis de canal →
Parestesias y entumecimiento: sensación de acorchamiento u hormigueo en el territorio del nervio afectado.
Debilidad muscular: en hernias L4-L5 puede haber debilidad del extensor del pie (steppage); en L5-S1, debilidad del tríceps sural.
Señales de alarma (banderas rojas): pérdida de control de esfínteres, anestesia en silla de montar, debilidad bilateral progresiva. Requieren atención urgente (posible síndrome de cauda equina).
Causas y factores de riesgo
La degeneración discal es un proceso natural a partir de los 30 años, pero varios factores aceleran su aparición y la herniación:
Factores mecánicos: sobrecarga axial repetida, trabajos de carga, sedentarismo prolongado y postura en flexión mantenida.
Factores genéticos: estudios en gemelos demuestran que la genética explica hasta el 60-70% de la degeneración discal (Battié et al., 2004, Spine).
Tabaco: reduce la vascularización discal y acelera la degeneración.
Obesidad: aumenta la carga axial sobre los discos lumbares bajos (L4-L5, L5-S1).
Diagnóstico: ¿siempre es necesaria la resonancia?
El diagnóstico es fundamentalmente clínico. La anamnesis y la exploración neurológica (fuerza, sensibilidad, reflejos, test de Lasègue) orientan el diagnóstico con alta fiabilidad.
La resonancia magnética (RM) está indicada cuando existe sospecha de compromiso neurológico grave, cuando el tratamiento conservador no mejora en 6 semanas, o ante banderas rojas. Es importante recordar que el 36% de las personas asintomáticas mayores de 20 años presentan hallazgos de hernia en RM (Brinjikji et al., 2015, AJNR), lo que subraya que el diagnóstico no es solo radiológico.
Tratamiento de la hernia discal sin cirugía
El tratamiento conservador es la primera línea para el 90% de las hernias discales lumbares (Kreiner et al., 2014, The Spine Journal). Sus pilares son:
1. Ejercicio terapéutico
Es la intervención con mayor nivel de evidencia. El ejercicio progresivo de control motor (estabilización lumbar, entrenamiento del core profundo) reduce el dolor y mejora la función. Lee nuestra guía específica: ejercicios para hernia discal lumbar por fases →
2. Educación en neurociencia del dolor
Entender el mecanismo del dolor reduce el catastrofismo y mejora los resultados clínicos (Moseley & Butler, 2015). El miedo al movimiento (kinesofobia) es uno de los principales obstáculos para la recuperación.
3. Analgesia y control del dolor agudo
En la fase aguda, los AINEs y los relajantes musculares pueden usarse a corto plazo para facilitar la movilización. Las infiltraciones epidurales de corticoides tienen utilidad en el dolor radicular agudo intenso.
4. Fisioterapia manual
La terapia manual (movilizaciones, manipulaciones) puede ser útil como coadyuvante al ejercicio terapéutico, especialmente en la fase subaguda.
¿Cuándo está indicada la cirugía?
La cirugía (discectomía) está indicada en casos muy específicos: déficit neurológico progresivo, síndrome de cauda equina, o fracaso documentado del tratamiento conservador bien aplicado durante al menos 6-12 semanas. No está indicada únicamente por el tamaño de la hernia en RM.
El protocolo Spine Reset Concept para hernia discal
En SpineReset Clinic aplicamos el Spine Reset Concept: un programa estructurado de 12 semanas con evaluación biomecánica exhaustiva, ejercicio terapéutico progresivo por fases, educación en neurociencia del dolor y seguimiento continuo. Más del 85% de nuestros pacientes con hernia discal evitan la cirugía.
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Preguntas frecuentes sobre hernia discal lumbar
¿Cuánto dura el tratamiento conservador de una hernia discal?
El protocolo estándar tiene una duración de 12 semanas. La mayoría de los pacientes notan mejoría significativa entre las semanas 4 y 8. En algunos casos más complejos el proceso puede extenderse hasta 6 meses.
¿La hernia discal puede reabsorberse sola?
Sí. Existe un fenómeno bien documentado llamado reabsorción espontánea, por el que fragmentos discales extruidos pueden reabsorberse con el tiempo. Es más probable en hernias extruidas y secuestradas. Este proceso no requiere cirugía.
¿Qué no debo hacer si tengo hernia discal?
Evita el reposo absoluto prolongado, los ejercicios de flexión lumbar con carga (abdominales clásicos en fase aguda) y cargar pesos en flexión. El movimiento adaptado y progresivo es tu aliado, no tu enemigo.
Referencias científicas: Battié MC et al. (2004). Spine. | Brinjikji W et al. (2015). AJNR. | Kreiner DS et al. (2014). The Spine Journal. | Moseley GL, Butler DS (2015). Pain.